Passi Balende, dit Passi, naît le 21 décembre 1972 à Brazzaville, au Congo. Sixième d'une fratrie de sept enfants, il arrive en France en 1979 avec sa famille et grandit à Sarcelles, en banlieue parisienne. Élevé dans une famille à l'éducation rigoureuse — un père cadre, une mère enseignante — il obtient son baccalauréat avant de se consacrer pleinement à sa passion : le rap.
C'est dans les rues de Sarcelles qu'il croise le destin de Gilles Duarte, futur Stomy Bugsy, avec qui il fonde le Ministère A.M.E.R. au tournant des années 1990. Le groupe s'impose rapidement comme l'une des formations les plus radicales et les plus influentes du rap français, notamment grâce à leur contribution à la bande originale du film La Haine. Avec Stomy Bugsy, il crée également le collectif Secteur Ä, véritable écurie artistique qui révèle des groupes comme les Nèg' Marrons ou Ärsenik.
En 1997, Passi se lance en solo avec Les Tentations — premier album du rap français à décrocher le disque d'or en trois semaines, avec plus de 500 000 exemplaires vendus avant la fin de l'année. L'année suivante, il fonde son label Issap Productions et produit le collectif franco-congolais Bisso Na Bisso, dont l'album Racines pose les fondations de ce qui deviendra la tendance afro-rap en France. La consécration internationale arrive en novembre 1999, lorsque Nelson Mandela en personne leur remet les prix de meilleur groupe africain et meilleur vidéoclip aux Kora Music Awards.
La suite de sa carrière témoigne d'un appétit insatiable pour les collaborations et les nouveaux territoires : une trilogie solo complétée avec Genèse et Odyssée, un duo inattendu et foudroyant avec Calogero sur Face à la mer — single de platine —, des incursions au cinéma et à la télévision, et une présence scénique intacte, comme en témoignent les Zénith combles et les deux soirées à l'AccorHotels Arena lors de la grande tournée du Secteur Ä en 2018.
Rappeur, producteur, acteur, réalisateur — Passi est l'une des figures tutélaires d'un rap français dont il a contribué, dès les premières heures, à écrire la légende.
Il y a quelque chose d'évident, presque de nécessaire, dans le fait que ce soit Passi que l'on ait invité à prendre possession d'une porte des Baumettes. Lui qui avait mis des mots sur l'univers carcéral bien avant d'y poser les mains, grave ici une nouvelle strophe — la plus silencieuse, et peut-être la plus forte.
